Tout savoir sur les crises épileptiques: types, causes et symptômes

Face à la peur et aux idées reçues, il est essentiel de comprendre ce que sont réellement les crise d'épilepsie. Ce guide décortique les différents types, les raisons qui les provoquent et les signes à reconnaître, afin d’aider patients, proches et professionnels à agir rapidement et efficacement.

Points clés

• Les crises se classent principalement en crises focales et généralisées, chacune avec des sous‑types distincts.
• Causes multiples: troubles génétiques, lésions cérébrales, infections, déséquilibres métaboliques ou facteurs déclenchants comme le manque de sommeil.
• Les symptômes varient selon le type: perte de conscience, mouvements brusques, sensations anormales ou automatisme.
• Un diagnostic précis repose sur l’EEG (électroencéphalogramme), un examen qui enregistre l'activité électrique du cerveau et l’observation clinique.
• Le traitement combine médicaments antiépileptiques, modifications du mode de vie et, dans certains cas, interventions chirurgicales.

Définition de la crise d'épilepsie

Crise d'épilepsie est une perturbation soudaine et transitoire de l’activité électrique du cerveau, responsable de modifications temporaires de la fonction neurologique. Elle peut affecter la conscience, le tonus musculaire, les sensations ou le comportement, souvent pendant quelques secondes à plusieurs minutes.

Types de crises épileptiques

L'Organisation Internationale contre l'Épilepsie (ILAE) classe les crises en deux grandes familles: les crises focales (originaires d’une zone localisée) et les crises généralisées (impliquant les deux hémisphères). Chaque famille possède des sous‑catégories.

Crises focales

Ces crises débutent dans une région précise du cerveau. Elles incluent:

• Crise focale avec conscience conservée: le patient reste alerte, ressent parfois des sensations inhabituelles (odeur, goût) ou des mouvements automatiques (clignements).
• Crise focale avec altération de la conscience: la personne devient confuse, peut automatiser des gestes (mâcher, saisir) et ne se souvient pas de l’épisode.

Crises généralisées

Ces crises se propagent rapidement à l’ensemble du cerveau. Les plus connues sont:

• Crise tonico‑clonique (anciennement crise grand mal): perte soudaine de conscience, raideur musculaire suivie de contractions rythmiques. Dure généralement 1 à 3 minutes.
• Crise d'absence (petit mal): brève perte de conscience, regard fixe, parfois mouvements mineurs des lèvres. Dure moins de 15 secondes.
• Crise myoclonique: secousses brèves et rapides d’un ou plusieurs groupes musculaires.
• Crise tonique: tension musculaire soutenue sans phase cloniques.
• Statut épileptique: crise qui dure plus de 5 minutes ou enchaînement de crises sans récupération complète. C’est une urgence médicale.

Causes des crises épileptiques

Les crises sont le résultat d’une activité électrique anormale, mais les déclencheurs varient largement.

Facteurs structurels

Tout ce qui modifie la structure cérébrale peut favoriser les crises:

• Lésions traumatiques (commotions, fractures du crâne).
• Strokes (accidents vasculaires cérébraux) et hémorragies.
• Tumeurs cérébrales.
• Malformations du développement cortical.

Facteurs métaboliques et toxiques

Des déséquilibres chimiques peuvent perturber les neurones:

• Hypoglycémie, hyponatrémie.
• Intoxication (alcool, médicaments, drogues).
• Déficiences en vitamines (B6) ou minéraux (magnésium).

Infections du système nerveux central

Méningites, encéphalites ou infections virales (comme le virus du zona) provoquent souvent des crises aiguës.

Facteurs génétiques

Plus de 100 gènes ont été associés à l’épilepsie. Certaines formes, comme l’épilepsie myoclonique progressive (EPM1), sont clairement héréditaires.

Facteurs déclenchants (facteurs aggravants)

Même sans cause structurelle, des déclencheurs courants peuvent précipiter une crise:

• Privation de sommeil.
• Stress intense.
• Flash lumineux ou motifs visuels (photosensibilité).
• Consommation excessive de caféine ou d’alcool.
• Fièvre, surtout chez les enfants.

Le rôle du facteur déclenchantest de baisser le seuil de déclenchement de l’activité électrique anormale chez une personne prédisposée est souvent sous‑estimé, mais il représente une cible modifiable pour réduire la fréquence des crises.

Symptômes selon le type de crise

Les manifestations cliniques dépendent de la région cérébrale impliquée et du degré d’implication de la conscience.

• Perte de conscience: typique des crises tonico‑cloniques et d’absence.
• Mouvements involontaires: convulsions généralisées, secousses myocloniques.
• Sensations anormales: paresthésies, hallucinations auditives ou visuelles lors de crises focales.
• Automatisme: mastication, grimaces, vocalisations sans but apparent.
• Déficit post‑crise: confusion, fatigue (période post‑ictale) qui peut durer de quelques minutes à plusieurs heures.

Reconnaître ces signes permet d’intervenir rapidement et d’éviter les blessures.

Diagnostic des crises épileptiques

Un diagnostic précis repose sur plusieurs étapes complémentaires.

Examen clinique détaillé

Le médecin recueille l’histoire médicale, les antécédents familiaux et décrit les épisodes (durée, contexte, actions observées).

Electroencéphalogramme (EEG)

L’EEGenregistre l’activité électrique du cerveau à l’aide d’électrodes posées sur le cuir chevelu détecte les ondes anormales caractéristiques des différents types de crises. Un EEG de réveil, de sommeil ou prolongé augmente la sensibilité diagnostique.

Imagerie cérébrale

IRM ou scanner permettent d’identifier lésions structurelles, tumeurs ou malformations susceptibles de provoquer des crises.

Tests complémentaires

• Bilan métabolique (glucose, électrolytes).
• Évaluation génétique dans les cas de suspicion d’épilepsie héréditaire.

Traitement et prise en charge

Le traitement vise à réduire la fréquence et la sévérité des crises tout en limitant les effets secondaires.

Médicaments antiépileptiques (AAE)

Les traitements antiépileptiquessont des molécules qui stabilisent l’activité électrique neuronale, souvent en modulant les canaux ioniques sont la première ligne. Le choix dépend du type de crise, de l’âge, de la comorbidité et des interactions médicamenteuses. Exemples courants: valproate, levetiracétam, lamotrigine, carbamazépine.

Modifications du mode de vie

• Respect d’un rythme de sommeil régulier.
• Éviter l’alcool excessif et la consommation de substances stimulantes.
• Gestion du stress (techniques de relaxation, activité physique).
• Utilisation de lunettes filtrantes pour les patients photosensibles.

Interventions chirurgicales

Lorsque les crises sont résistantes aux AAE et qu’une lésion focalisée est identifiable, la résection de la zone épileptogène ou la stimulation du nerf vague peut être envisagée.

Situations d’urgence

Le statut épileptiquerequiert une prise en charge immédiate avec des benzodiazépines administrées par voie intraveineuse ou buccale, suivies d’un traitement de maintenance. Un retard augmente le risque de lésions cérébrales permanentes.

Tableau comparatif des principales crises généralisées

Questions fréquentes