Les médicaments génériques sont-ils aussi sûrs que les marques ? Preuves cliniques

Vous avez peut-être remarqué que votre ordonnance change de boîte : le nom de la marque a disparu, remplacé par un mot simple, souvent en lettres minuscules. Vous vous demandez : est-ce que ce médicament générique fonctionne aussi bien que l’original ? Est-ce qu’il est aussi sûr ? Ou est-ce que vous risquez de payer moins… mais de recevoir moins en retour ?

La réponse simple, selon les autorités sanitaires comme la FDA et l’EMA, est oui : les génériques sont conçus pour être identiques à leurs équivalents de marque. Mais la réalité des patients et des médecins est plus nuancée. Certains disent qu’ils n’ont jamais remarqué la différence. D’autres racontent avoir vu leur tension monter, leur thyroïde se dérégler, ou leurs crises d’épilepsie réapparaître après un simple changement de médicament. Alors, qui a raison ?

Comment les génériques sont-ils approuvés ?

Pour qu’un médicament générique soit vendu, il doit prouver deux choses : qu’il contient la même substance active, à la même dose, dans le même format (comprimé, sirop, injection…), et qu’il est absorbé par le corps de la même manière que le médicament de référence. Ce dernier point s’appelle la bioéquivalence.

Les laboratoires ne font pas de nouvelles essais cliniques sur des milliers de patients. Ils utilisent des études sur le sang : ils mesurent la concentration maximale du médicament dans le sang (Cmax) et la quantité totale absorbée sur le temps (AUC). La règle ? Ces valeurs doivent se situer entre 80 % et 125 % de celles du médicament de marque. C’est tout. Si c’est le cas, l’agence de santé (FDA aux États-Unis, EMA en Europe) l’autorise.

Cela semble rigoureux. Et pourtant, ce seuil laisse une marge. Un générique peut être 20 % moins efficace… ou 25 % plus efficace… et être considéré comme équivalent. Pour la plupart des médicaments, ça ne change rien. Mais pour certains, cette marge peut faire la différence.

Les cas où la différence compte vraiment

Les médicaments à indice thérapeutique étroit sont ceux où une petite variation dans la dose peut causer un échec thérapeutique ou un effet toxique. On les retrouve dans trois catégories principales : les anticoagulants comme la warfarine, les traitements de la thyroïde comme la lévothyroxine, et les anticonvulsivants comme la phénytoïne.

En 2017, une étude canadienne sur plus de 136 000 personnes âgées de 66 ans et plus a montré que, dès le mois suivant la mise sur le marché d’un générique pour trois antihypertenseurs (losartan, valsartan, candesartan), les effets indésirables ont augmenté de 8 % à 14 %. Les patients n’avaient pas changé de dose. Le seul changement ? Le nom du fabricant.

La lévothyroxine est le cas le plus connu. Des milliers de patients rapportent sur les forums que, après avoir switché d’un générique à un autre - ou même de la marque Synthroid à un générique -, leur TSH (hormone de la thyroïde) a flambé. Un patient a vu sa TSH passer de 1,2 à 8,7 en trois mois, alors que la dose était identique. Pourquoi ? Parce que les excipients (les ingrédients inactifs comme les colorants, les liants, les conservateurs) peuvent influencer la façon dont la substance active est libérée dans l’intestin. La thyroïde est extrêmement sensible à de minuscules variations.

La FDA reconnaît ce risque. Elle recommande aux patients sous lévothyroxine de rester sur le même produit - qu’il soit de marque ou générique - et de ne pas changer sans avis médical. L’American Thyroid Association va plus loin : elle conseille de ne jamais alterner entre marques et génériques.

Les études qui prouvent le contraire

Mais tout n’est pas sombre. Une étude massive menée en Autriche sur plus de 1,2 million de patients entre 2007 et 2012 a analysé 17 médicaments courants : antihypertenseurs, antidépresseurs, statines, etc. Résultat ? Les génériques étaient associés à moins de décès dans 10 cas sur 17, et à moins d’événements cardiovasculaires graves dans 11 cas sur 17.

Comment est-ce possible ? Les chercheurs pensent que les patients prennent mieux leurs médicaments quand ils coûtent moins cher. Un générique à 5 € plutôt qu’à 30 €, c’est moins de risques de sauter des doses, de les oublier, ou de les arrêter parce que « ça coûte trop ». Et ça, c’est un bénéfice réel : la sécurité ne vient pas seulement de la chimie, mais aussi de l’adhésion au traitement.

Une autre étude de la FDA sur 15 médicaments courants, entre 2018 et 2022, a comparé les rapports d’effets indésirables. Résultat ? 12,7 signalements par million d’ordonnances pour les génériques, contre 13,2 pour les marques. Aucune différence statistiquement significative.

Et pourtant, 67 % des pharmaciens aux États-Unis disent avoir déjà rencontré des patients qui ont senti une différence après un changement de médicament. Le plus souvent, cela concerne les traitements psychiatriques ou antiépileptiques. Pourquoi ? Parce que le cerveau est ultra-sensible aux variations de concentration. Un léger changement dans l’absorption peut déclencher une crise, une dépression, ou une agitation.

Qui a raison ? Les données ou les expériences personnelles ?

Les données scientifiques disent : les génériques sont sûrs pour la grande majorité des gens. Les expériences personnelles disent : parfois, ça ne marche pas. Les deux sont vrais.

Le problème, c’est que les études scientifiques regardent les populations. Elles ne voient pas les individus. Et les patients, eux, vivent leur traitement en tant qu’individus. Quand votre tension ne descend pas, ou que votre anxiété revient après un changement de générique, ce n’est pas « dans votre tête ». C’est une réaction réelle, même si elle ne se retrouve pas dans les statistiques.

Les études montrent que 30 % des patients arrêtent le générique après un changement, soit parce qu’il ne fonctionne pas, soit parce qu’ils ont des effets secondaires nouveaux. Ce n’est pas une minorité. Ce sont des milliers de personnes chaque année.

La solution ? Ne pas généraliser. Ne pas dire « les génériques sont bons » ou « les génériques sont dangereux ». Dire : « Pour la plupart des gens, oui, ils sont parfaits. Pour certains, non. Et il faut savoir lequel vous êtes. »

Que faire en pratique ?

Voici ce que vous pouvez faire, concrètement :

• Si vous prenez un médicament à indice thérapeutique étroit (warfarine, lévothyroxine, phénytoïne, lithium, cyclosporine…) : demandez à votre médecin de préciser « Dispense as Written » sur l’ordonnance. Cela empêche le pharmacien de changer automatiquement. Et si vous changez de générique, surveillez vos bilans sanguins.
• Si vous avez déjà eu un problème avec un générique : ne le réessayez pas. Dites-le à votre médecin. Votre expérience compte. Les médecins ont tendance à penser que c’est psychologique. Ce n’est pas toujours le cas.
• Si vous n’avez jamais eu de problème : continuez. Les données montrent que 89 % des patients n’ont aucune différence perçue. Vous êtes dans la majorité.
• Si vous êtes inquiet : demandez à votre pharmacien quel générique vous est prescrit. Certains fabricants ont une meilleure réputation. Et gardez la même boîte si possible. Ne changez pas de générique sans raison.

Le système des génériques a permis à des millions de personnes d’accéder à des traitements qu’elles ne pouvaient pas se permettre. Sans eux, des patients arrêteraient leurs traitements pour raison financière. Et ça, c’est bien pire qu’un petit changement d’effet secondaire.

Le vrai danger, ce n’est pas le générique. C’est de ne pas parler de ces différences. De les ignorer. De croire que « tout est pareil ».

Le futur des génériques

Les autorités sanitaires le savent. La FDA a lancé en 2022 une nouvelle stratégie pour améliorer la qualité des génériques complexes - comme les inhalateurs, les crèmes, ou les formes à libération prolongée - où les études de bioéquivalence traditionnelles ne suffisent plus.

Les laboratoires de génériques investissent aussi dans la qualité. Les usines qui produisent des génériques en Inde ou en Chine sont maintenant inspectées comme celles des grandes marques. En 2022, la FDA a émis 17 alertes d’importation pour des problèmes de qualité. Ce n’est pas beaucoup, mais c’est un signal : la surveillance augmente.

Le marché des génériques va continuer à croître. En 2030, il devrait dépasser 660 milliards de dollars. Et avec lui, les demandes de transparence. Les patients veulent savoir : qui a fabriqué mon médicament ? Quelle est la source de la substance active ? Où est-il testé ?

La réponse ne sera pas dans un seul chiffre. Ce sera dans une conversation : entre vous, votre médecin, et votre pharmacien. Parce que la sécurité d’un médicament, ce n’est pas seulement une formule chimique. C’est aussi la confiance, la constance, et la capacité à écouter.