Syndrome des jambes sans repos : les médicaments dopaminergiques et les alternatives efficaces
déc., 16 2025
Le syndrome des jambes sans repos (SJSR) n’est pas juste une gêne nocturne. C’est une affection neurologique réelle qui force les personnes à bouger les jambes pour soulager des sensations désagréables : fourmillements, tiraillements, brûlures. Ces symptômes s’aggravent au repos, surtout le soir, et peuvent détruire le sommeil, la concentration, et la qualité de vie. Pendant des années, les médicaments dopaminergiques comme le pramipexole (Mirapex) ou la ropinirole (Requip) ont été la solution de référence. Aujourd’hui, cette approche est en train de changer - et radicalement.
Les dopaminergiques : une solution rapide, mais dangereuse à long terme
Les médicaments dopaminergiques agissent en imitant la dopamine dans une région du cerveau appelée A11, qui contrôle les mouvements des jambes. Leur effet est rapide : en 30 à 60 minutes, les symptômes s’atténuent. C’est pourquoi, dans les années 2000, ils ont été prescrits en première intention. Mais ce qui semblait une solution miracle s’est révélé être un piège.
Entre 40 % et 60 % des patients qui prennent ces médicaments quotidiennement pendant 1 à 3 ans développent une complication appelée augmentation. Cela signifie que les symptômes ne se produisent plus seulement le soir, mais commencent dès l’après-midi - parfois à 14h au lieu de 20h. La douleur s’intensifie, les jambes ne suffisent plus : les bras, les hanches, même le tronc sont touchés. Le nombre de nuits affectées passe de 3 à 5 ou 7 par semaine. L’effet du médicament devient plus court, et il faut augmenter la dose… ce qui aggrave encore le problème.
En 2024, les recommandations de l’American Academy of Sleep Medicine (AASM) ont été mises à jour pour interdire formellement les dopaminergiques en première ligne. Le Dr John Winkelman, chercheur à l’hôpital Massachusetts General, le dit clairement : « Arrêtez d’augmenter la dose. Si vous êtes dans un trou, arrêtez de creuser. »
Les risques cachés : comportements compulsifs et dépendance
Les dopaminergiques ne se contentent pas d’aggraver les symptômes du SJSR - ils peuvent modifier le comportement. Une étude de 2019 dans Movement Disorders a montré que 6,1 % des patients sous dopaminergiques développaient des troubles du contrôle des impulsions : jeux d’argent compulsifs, achats excessifs, hypersexualité. Ce taux est 12 fois plus élevé que dans la population générale.
Les patients ne s’en rendent souvent pas compte. Ils pensent que c’est « une bonne période », qu’ils « ont eu de la chance ». En réalité, la dopamine dérèglemente les circuits de récompense du cerveau. C’est une forme de dépendance comportementale, pas physique - mais tout aussi destructrice.
Le risque est tel que les neurologues doivent désormais utiliser un questionnaire (QUIP) avant de prescrire un dopaminergique, puis le répéter tous les trois mois. Si un patient commence à dépenser des sommes folles en ligne ou à jouer des heures au poker, il faut arrêter le traitement immédiatement.
Les alternatives de première ligne : les ligands alpha-2-delta
Depuis 2023, les traitements de première intention pour le SJSR chronique sont les ligands alpha-2-delta. Ceux-ci incluent le gabapentin enacarbil (Horizant), approuvé par la FDA en 2011, et le pregabalin (Lyrica), utilisé hors AMM en France.
Contrairement aux dopaminergiques, ces médicaments ne stimulent pas directement la dopamine. Ils agissent sur les canaux calciques des nerfs, réduisant la transmission des signaux de douleur. Leur effet n’est pas immédiat : il faut 3 à 7 jours pour sentir une amélioration, et jusqu’à 4 semaines pour atteindre l’efficacité maximale. Mais une fois stabilisé, l’effet dure sans augmentation, sans perte d’efficacité, sans risque de dépendance comportementale.
Une méta-analyse publiée dans JAMA Neurology en 2023 a comparé le pramipexole (0,5 mg) et le pregabalin (150 mg) sur 52 semaines. À 12 semaines, les deux traitements réduisaient les symptômes de 12 points environ sur l’échelle IRLSSG. Mais à 52 semaines, le pramipexole avait perdu 35 % de son efficacité à cause de l’augmentation. Le pregabalin, lui, maintenait sa réduction initiale.
Les patients rapportent aussi une meilleure qualité de vie. Sur Drugs.com, le pregabalin obtient une note moyenne de 7,8/10, contre 6,2/10 pour le pramipexole. 65 % des utilisateurs de pregabalin déclarent une satisfaction « modérée à élevée », contre seulement 42 % pour les dopaminergiques.
Les autres options : opioïdes, fer et hygiène de vie
Quand les ligands alpha-2-delta ne suffisent pas, d’autres pistes existent.
Les opioïdes à faible dose - comme l’oxycodone à 5 mg - peuvent réduire les symptômes de 50 à 70 %. Un étude de 2021 dans Pain Medicine a montré que, à des doses inférieures à 30 mg équivalent morphine par jour, le risque de dépendance était de seulement 0,8 %. Mais les médecins restent prudents : « Nous devons être vigilants, surtout chez les patients avec antécédents de toxicomanie », souligne le Dr Michael Thorpy.
Le fer est un autre levier. Le SJSR est souvent lié à une carence en fer dans le cerveau, même si le taux sanguin est normal. Si la ferritine est inférieure à 75 mcg/L, une supplémentation en fer élémentaire (100 à 200 mg/jour pendant 12 semaines) améliore les symptômes chez 35 % des patients, selon une méta-analyse de 2024.
Et puis, il y a les gestes simples. Éliminer la caféine (présente dans 80 % des régimes des patients avec SJSR) peut réduire les symptômes de 20 %. Réduire l’alcool (qui aggrave les symptômes chez 65 % des personnes) fait de même. Une bonne hygiène du sommeil - horaires fixes, chambre fraîche, pas d’écran avant de dormir - est une base indispensable, même avec médicaments.
Comment passer d’un dopaminergique à une alternative sans crise
Si vous prenez déjà un dopaminergique et que vous voyez des signes d’augmentation - symptômes plus tôt, plus forts, dans les bras - ne vous arrêtez pas brutalement. Cela peut provoquer un rebond violent.
Le protocole recommandé est de réduire la dose de 25 % toutes les 1 à 2 semaines, tout en introduisant progressivement un ligand alpha-2-delta. Une étude de 2023 dans Sleep Medicine a montré que 85 % des patients réussissaient ce changement sans rechute majeure lorsqu’ils switchaient vers le gabapentin enacarbil.
Le Dr Arthur Walters, ancien président du groupe international de recherche sur le SJSR, résume : « Les données sur l’augmentation sont maintenant écrasantes. Après cinq ans, jusqu’à 80 % des patients sont affectés. »
Le futur du traitement : nouvelles pistes et changement de paradigme
Le marché change. En 2010, 75 % des nouvelles prescriptions pour le SJSR étaient des dopaminergiques. En 2024, ce chiffre est tombé à 20 %. Les ligands alpha-2-delta représentent maintenant 65 % des nouvelles prescriptions, selon les données IQVIA.
Les chercheurs travaillent sur de nouvelles approches : un chélateur de fer ciblant le cerveau (Fazupotide), un agoniste sélectif du récepteur A11 qui éviterait l’augmentation, et la stimulation magnétique transcrânienne comme alternative non médicamenteuse. Les essais cliniques de phase 3 sont en cours pour 2025-2027.
Le message est clair : le SJSR n’est plus une maladie qu’on traite avec des pilules qui font disparaître les symptômes. C’est une maladie qu’on gère avec une stratégie durable, centrée sur la sécurité à long terme, pas sur le soulagement immédiat.
Les médicaments dopaminergiques sont-ils encore prescrits pour le syndrome des jambes sans repos ?
Oui, mais seulement en deuxième ligne et pour des cas spécifiques. Les lignes directrices de 2024 recommandent de les éviter chez les patients ayant des symptômes fréquents (plus de 3 nuits par semaine) ou chroniques. Ils peuvent encore être utilisés ponctuellement, pour des épisodes temporaires (comme pendant la grossesse), ou chez les patients qui ne tolèrent pas les autres traitements, à condition d’être surveillés de près et de ne pas être pris quotidiennement plus de 6 mois.
Quels sont les signes que je développe une augmentation avec mon dopaminergique ?
Voici les 4 signes clés : 1) Vos symptômes commencent plus tôt dans la journée (par exemple, à 16h au lieu de 20h) ; 2) Ils deviennent plus intenses ; 3) Ils se propagent aux bras, aux hanches ou au tronc ; 4) Vous avez besoin de prendre votre médicament plus souvent ou en dose plus élevée pour obtenir le même effet. Si vous reconnaissez un ou plusieurs de ces signes, consultez votre médecin immédiatement.
Le pregabalin est-il disponible en France pour traiter le syndrome des jambes sans repos ?
Oui, mais en usage hors AMM. Le pregabalin (Lyrica) n’est pas officiellement approuvé en France pour le SJSR, mais il est couramment prescrit par les neurologues car il est efficace, bien toléré et ne cause pas d’augmentation. Le gabapentin enacarbil (Horizant) est le seul ligand alpha-2-delta approuvé en France pour cette indication.
Faut-il faire une analyse de fer avant de commencer un traitement ?
Oui, absolument. La ferritine sérique doit être mesurée chez tout patient atteint de SJSR. Si elle est inférieure à 75 mcg/L, une supplémentation en fer élémentaire (100-200 mg/jour) est recommandée, même si la numération sanguine est normale. Cette correction peut réduire les symptômes de 35 % en 12 semaines, et parfois éliminer le besoin de médicaments.
Puis-je arrêter mon dopaminergique tout seul si je sens que ça ne marche plus ?
Non. L’arrêt brutal peut provoquer un rebond sévère, avec des symptômes beaucoup plus forts que les originaux. Il faut toujours réduire la dose progressivement, sous surveillance médicale, tout en introduisant un autre traitement. Ce processus prend plusieurs semaines à plusieurs mois. Ne prenez jamais cette décision seul.